COD是化学需氧量的代号,是指在强酸并加热(使用标准COD消解器)的条件下,用重铬酸钾作为氧化剂处理水样时所消化的氧化剂的量,以氧的mg/L来表示。COD反映了水中受还原性物质污染的程度,水中的还原性物质包括有机物(为主)、亚硝酸盐、硫化物、亚铁盐等。因此,化学需氧量(COD)又往往作为衡量水中有机物质含量多少的指标。COD越高,说明水体受有机物的污染越严重。
当COD很高时,就会造成自然水体水质的恶化,原因在于,水体自净需要把这些有机物给降解,COD的降解肯定需要耗氧,而水体中的复氧能力不可能满足要求,水中DO就会直接降为0,成为厌氧状态,在厌氧状态也要继续分解(微生物的厌氧处理),水体就会发黑、发臭(厌氧微生物是看起来很黑,有硫化氢气体生成)。说到底危害就是进入自然水体,破坏水体平衡,造成除微生物外几乎所有生物的死亡,不仅危害水体的生物如鱼类,而且还可经过食物链的富集,饮用后进入人体,引起慢性中毒。自然生活在这种环境下的人群的健康状态就就会每况愈下。一般高COD的工业废水中都含有很多挥发性刺激性物质,而这些稠环芳香化合物惠长期滞留在人体内,损坏某些特定的组织器官,比如说沉积在肺、肾等重要组织器官,破坏肝功能,造成生理障碍,或损害神经系统功能和引起癌症等,若是人怀孕了这些物质自然是致畸胎的罪魁祸首。
对于污水,我国规定用重铬酸钾法,其测得的值称为化学需氧量,使用的仪器为标准COD消解器,国外也有用高锰酸钾、臭氧、羟基作氧化剂的方法体系,但必须与重铬酸钾法做对照实验,做出相关系数,以重铬酸钾法上报监测数据。